Demenza senile nel gatto: segnali, alimentazione e come aiutarlo

Un gatto anziano che miagola forte di notte, si ferma disorientato in un corridoio che conosce da anni, cerca meno compagnia o sporca fuori dalla lettiera può avere la sindrome da disfunzione cognitiva felina, la "demenza senile" del gatto: un invecchiamento del cervello simile per alcuni aspetti all'Alzheimer umano. Ne mostra almeno un segno circa il 28% dei gatti tra 11 e 14 anni e oltre la metà dopo i 15. Prima di parlare di demenza, però, il veterinario deve escludere le malattie dell'anziano che danno gli stessi segni, soprattutto ipertiroidismo, pressione alta, insufficienza renale, artrosi e sordità. L'alimentazione non guarisce la demenza: può sostenere il cervello con antiossidanti, vitamine del gruppo B, Omega-3 e arginina (con un'evidenza ancora limitata), garantire abbastanza calorie a un gatto che spesso mangia meno, e dare alla giornata orari fissi che riducono ansia e vocalizzi.

I segnali della demenza nel gatto: l'acronimo VISHDAAL

I veterinari riassumono i segni con l'acronimo inglese VISHDAAL, proposto nel 2021 da Sordo e Gunn-Moore per il gatto, dove il primo segno è quasi sempre la voce:

Nessun segno da solo basta: conta la combinazione e il peggioramento lento nei mesi. Un cambiamento improvviso, da un giorno all'altro, fa pensare più a una malattia acuta che alla demenza e va visto subito dal veterinario.

Prima il veterinario: le malattie che si travestono da demenza

La disfunzione cognitiva è una diagnosi di esclusione: si arriva a parlarne solo dopo aver escluso le altre cause, perché nel gatto anziano molte malattie comuni producono gli stessi segni e quasi tutte si curano.

• Ipertiroidismo: il gatto è agitato, vocalizza di notte, ha fame ma dimagrisce. Riguarda circa un gatto su dieci sopra i 10 anni; l'alimentazione dedicata è in alimentazione per gatto con ipertiroidismo.
• Ipertensione (pressione alta): spesso conseguenza di ipertiroidismo o malattia renale, può causare disorientamento, vocalizzi e cecità improvvisa da distacco della retina. Un gatto che miagola di notte dovrebbe sempre avere la pressione misurata; le linee guida consigliano il controllo regolare dopo i 9-10 anni.
• Insufficienza renale cronica: colpisce circa un gatto anziano su tre e si annuncia con sete, urine abbondanti e nausea; vedi gatto che beve molto: le cause e dieta per gatto con insufficienza renale cronica.
• Artrosi e dolore: un gatto con male alle anche sporca fuori da una lettiera dal bordo alto, dorme di più e diventa scontroso; è la causa più sottovalutata, descritta in gatto anziano con artrosi: alimentazione.
• Sordità e calo della vista: un gatto sordo miagola più forte perché non si sente, un gatto che vede poco si muove con insicurezza al buio.
• Diabete, infezioni urinarie, dolore dentale, tumori cerebrali: completano l'elenco degli esami che il veterinario può chiedere.

In pratica la prima visita comprende di solito esame clinico, misurazione della pressione, esami del sangue con T4 (ormone tiroideo) e delle urine. Solo se tutto è normale, o se le malattie trovate sono sotto controllo e i segni restano, si parla di disfunzione cognitiva. Le due cose possono anche coesistere: un gatto ipertiroideo può essere anche cognitivamente anziano.

Cosa dicono gli studi sulla dieta: un'evidenza onesta

Nel gatto gli studi sulla nutrizione del cervello sono pochi e quasi tutti finanziati dalle aziende. Il più citato è quello di Pan e colleghi (Purina, British Journal of Nutrition, 2013): 32 gatti di mezza età e anziani, metà nutriti con un alimento arricchito da una miscela chiamata "Brain Protection Blend" (olio di pesce, vitamine del gruppo B, antiossidanti e l'aminoacido arginina), metà con lo stesso alimento senza. Dopo circa un anno, i gatti con la miscela hanno fatto meglio in 3 test cognitivi di laboratorio su 4.

È un risultato interessante ma con limiti chiari: campione piccolo, test di laboratorio e non segni di vita quotidiana, gatti che non avevano una disfunzione cognitiva diagnosticata. Mostra un possibile effetto di supporto nel gatto che invecchia, non una cura del gatto già malato. Il razionale dei singoli nutrienti:

• Omega-3 DHA ed EPA (olio di pesce): il DHA è un costituente delle membrane dei neuroni; gli Omega-3 hanno anche un effetto antinfiammatorio utile per le articolazioni dell'anziano. Il gatto non li ricava da semi di lino o oli vegetali.
• Antiossidanti (vitamina E, vitamina C, selenio, carotenoidi): contrastano lo stress ossidativo, cioè il danno dei radicali liberi che si accumula nel cervello che invecchia.
• Vitamine del gruppo B (B6, B12, folati): aiutano a tenere bassa l'omocisteina, una sostanza associata, nell'uomo, al declino cognitivo. Il gatto con malattia renale o intestinale perde facilmente B12.
• Arginina: un aminoacido essenziale per il gatto, precursore dell'ossido nitrico che regola il flusso di sangue al cervello. Una dieta con proteine animali adeguate ne contiene già.

Gli MCT (trigliceridi a catena media), usati negli alimenti per il cane con demenza descritti in cibo per cani anziani con disfunzione cognitiva, nel gatto non hanno studi sulla funzione cognitiva e molti gatti li rifiutano per il sapore. In commercio esistono anche integratori felini con fosfatidilserina, Omega-3 e vitamine, con studi piccoli soprattutto nel cane: si possono provare, ma con il veterinario. Attenzione all'acido alfa-lipoico, presente in diversi integratori "antiage" per cani: il gatto è circa dieci volte più sensibile e può intossicarsi.

La regola pratica: un alimento completo di qualità per gatti senior, ricco di proteine animali, con Omega-3 da pesce e antiossidanti dichiarati, ha senso per tutti i gatti anziani; un alimento o integratore "per il cervello" è un'aggiunta ragionevole, non un sostituto della diagnosi.

Calorie e peso: il gatto molto anziano spesso deve mangiare di più

Qui il gatto è diverso dal cane. Fino ai 10-11 anni il fabbisogno tende a calare, ma dopo i 12-13 anni il fabbisogno energetico per kg di peso di molti gatti aumenta: con l'età la capacità di digerire i grassi si riduce in circa un gatto su tre sopra i 12 anni, e quella delle proteine in circa uno su cinque sopra i 14. Se a questo si aggiunge un gatto con demenza che dimentica di mangiare, non trova la ciotola o si distrae a metà pasto, il rischio non è il sovrappeso ma il dimagrimento e la perdita di muscolo.

• Pesare il gatto ogni 2-4 settimane e tenere un diario: anche 200-300 g in meno in un gatto di 4 kg sono il 5-7% del peso e meritano attenzione. La valutazione si fa con la tabella peso gatto e Body Condition Score.
• Scegliere un alimento molto digeribile e appetibile, in prevalenza umido per l'acqua; non ridurre proteine e grassi senza un motivo clinico, come spiegato in dieta per gatto anziano sedentario.
• Se il gatto dimagrisce, aumentare la densità calorica secondo gatto troppo magro: come farlo ingrassare; se ha la bocca dolorante, adattare la consistenza come in gatto anziano senza denti: cosa dargli da mangiare.
• Un gatto che non mangia da più di 24-48 ore va sempre visto: nel gatto il digiuno prolungato può provocare la lipidosi epatica; vedi gatto che non mangia: cause e cosa fare.

Pasti e routine: come aiutarlo ogni giorno

Il gatto con declino cognitivo vive meglio in un mondo prevedibile. Le scelte sui pasti sono una parte importante della gestione:

1. Orari fissi, 3-4 piccoli pasti alla stessa ora ogni giorno: la routine riduce l'ansia e i miagolii "di richiesta". Il confronto tra ciotola libera e pasti è in ciotola aperta o pasti cadenzati nel gatto.
2. Un piccolo pasto serale tardivo, prima di andare a dormire, o un distributore automatico con timer verso le 3-4 di notte: molti gatti anziani vocalizzano di notte anche per fame, e un pasto a quell'ora spesso riduce i miagolii.
3. Ciotole sempre nello stesso posto, facili da raggiungere, a livello del pavimento o su un piccolo rialzo, mai su mobili alti; se la casa è su più piani, una postazione cibo e acqua per piano.
4. Acqua in più punti, anche una fontanella: il gatto confuso beve meno, e la disidratazione peggiora reni e confusione. Le strategie sono in gatto che beve poco: come idratarlo.
5. Giochi di attivazione facili: tappetini olfattivi o palline distributrici di livello semplice, con poche crocchette della razione o snack, tengono attivo il cervello; se il gatto si frustra, tornare alla ciotola normale.
6. Lucine notturne vicino a ciotola, lettiera e cuccia, e una lettiera in più con il bordo basso: aiutano un gatto che vede e si orienta peggio al buio.
7. Non spostare i mobili né cambiare alimento bruscamente; se serve cambiare cibo, farlo in 7-10 giorni come in cambio crocchette nel gatto: la transizione.
8. Gioco breve e quotidiano, 5-10 minuti un paio di volte al giorno, con la canna o un topino: stimola il cervello e favorisce il sonno notturno.

Se il gatto miagola di notte, non sgridarlo né dargli cibo ogni volta che chiama: si rischia di rinforzare il comportamento. Meglio anticipare con il pasto serale, il gioco prima di dormire e una cuccia calda in un posto tranquillo.

Farmaci: solo con il veterinario

Per il gatto non esistono farmaci registrati per la disfunzione cognitiva. Alcuni veterinari usano fuori indicazione la selegilina, registrata per il cane, oppure farmaci per l'ansia o per il sonno, e trattano il dolore quando c'è, perché un gatto che soffre dorme e si orienta peggio. Sono scelte che spettano solo al veterinario: mai somministrare al gatto farmaci o integratori per persone o per cani, molti dei quali sono tossici per lui.

Domande frequenti

Perché il mio gatto anziano miagola di notte?

Le cause più frequenti sono la disfunzione cognitiva, l'ipertiroidismo, la pressione alta, la sordità, il dolore da artrosi e la fame. Prima di attribuirlo alla demenza va fatta una visita con misurazione della pressione ed esami del sangue: molte di queste cause si curano e i miagolii si riducono.

Come capire se il gatto ha la demenza senile?

Non c'è un esame specifico: il veterinario arriva alla diagnosi escludendo le altre malattie e valutando la combinazione dei segni VISHDAAL (vocalizzi, interazioni, sonno, eliminazione fuori posto, disorientamento, attività, ansia, memoria). Tenere un diario o fare brevi video a casa aiuta molto la visita.

Quanto vive un gatto con demenza senile?

La disfunzione cognitiva in sé non accorcia la vita: peggiora lentamente, in mesi o anni, e molti gatti vivono a lungo e con buona qualità di vita con una routine adatta. Contano soprattutto le altre malattie dell'età, il peso e l'alimentazione.

Un cibo per gatti senior previene la demenza?

Nessun alimento previene con certezza il declino cognitivo. Una dieta completa, ricca di proteine animali, con Omega-3 da pesce, antiossidanti e vitamine del gruppo B è ragionevole per tutti i gatti anziani, e un unico studio ha mostrato un miglioramento nei test cognitivi; non sostituisce i controlli veterinari.

Il gatto con demenza deve mangiare meno?

Di solito no: dopo i 12-13 anni molti gatti hanno bisogno di più energia per kg, perché digeriscono peggio grassi e proteine, e il gatto confuso tende a saltare i pasti. Va pesato spesso e la razione aumentata se dimagrisce.

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